Волоконно-оптичний кабель — це мережевий кабель, який містить нитки скляних волокон в ізольованому корпусі. Вони розроблені для міжміських, високопродуктивних мереж передачі даних і телекомунікацій. Порівняно з дротовими кабелями, волоконно-оптичні кабелі забезпечують більшу пропускну здатність і передають дані на великі відстані. Волоконно-оптичні кабелі підтримують більшу частину світового Інтернету, кабельного телебачення та телефонних систем.
Волоконно-оптичні кабелі складаються з однієї або кількох ниток скла, кожна з яких трохи товщі людської волосини. Центр кожної нитки, який називається серцевиною, забезпечує шлях для світла. Навколо сердечника знаходиться шар скла, який називається оболонкою, який відбиває світло всередину, щоб уникнути втрати сигналу, і дозволяє світлу проходити через вигини кабелю.
Існує два основних типи волоконно-оптичних кабелів: одномодовий і багатомодовий. Одномодове волокно використовує надзвичайно тонкі нитки скла та лазери для генерування світла, тоді як багатомодові волоконно-оптичні кабелі використовують світлодіоди.
Одномодові волоконно-оптичні мережі зазвичай використовують мультиплексування за довжиною хвилі, щоб збільшити обсяг трафіку даних, який може передавати волоконна нитка. WDM дозволяє об’єднувати (мультиплексувати) і згодом розділяти (демультиплексувати) кілька різних довжин хвиль світла, ефективно передаючи кілька потоків зв’язку в одному імпульсі світла.
Волоконно-оптичні кабелі мають ряд переваг перед міжміськими мідними кабелями.
Оптоволокно підтримує більшу пропускну здатність. Пропускна здатність мережі, яку можуть передавати волоконно-оптичні кабелі, легко перевищує пропускну здатність мідних кабелів аналогічної товщини. Оптоволоконні кабелі зі швидкістю 10 Гбіт/с, 40 Гбіт/с і 100 Гбіт/с є стандартними.
Оскільки світло може подолати більші відстані через волоконно-оптичні кабелі, не втрачаючи своєї сили, потреба в підсилювачах сигналу зменшується.
Волоконно-оптичні кабелі менш чутливі до перешкод. Кабелі з мідної сітки потребують екранування для захисту від електромагнітних перешкод. Хоча це екранування допомагає, цього недостатньо, щоб запобігти перешкодам, коли багато кабелів натягнуті близько один до одного. Фізичні властивості волоконно-оптичних кабелів дозволяють уникнути більшості цих проблем.